Пищеварение — сложный процесс, в котором принимают участие многие органы. Он начинается в полости рта. Измельченная зубами пища смешивается со слюной и через пищевод попадает в желудок. Чем тщательнее измельчена пища, тем легче она проходит по пищеводу, полнее пропитывается желудочным соком и лучше переваривается в желудке и кишечнике. В процессе пищеварения, кроме желудка и кишечника, принимают участие желчный пузырь, печень и поджелудочная железа.
Прежде чем пище попасть в желудок, она вначале из полости рта поступает в пищевод. Пищевод представляет собой узкую часть пищеварительной трубки, длина которой в среднем 20—25 сантиметров, ширина 21 — 33 миллиметра (в местах физиологических сужений 12—14 миллиметров). Изнутри пищевод покрывает слизистая оболочка, в ней находятся железы, выделяющие слизь, которая облегчает прохождение пищи по пищеводу в желудок. Под слизистой располагается мышечная оболочка. Во время акта глотания наступает сокращение мышц пищевода.
Волна сокращения распространяется до входа в желудок, проталкивая пищу. При быстром глотании недостаточно прожеванной пищи на некоторое время она может останавливаться в местах физиологических сужений пищевода. Потребуется большое сократительное напряжение мышц, чтобы протолкнуть застоявшуюся пищу в желудок. Быстрая еда, разгговоры приводят иногда к печальным и даже трагическим последствиям — заглатыванию рыбных, мясных костей. Дети нередко проглатывают монеты, пуговицы и другие предметы, взятые в рот во время игр.
Предметы с острыми краями ранят слизистую оболочку пищевода, вызывая кровотечение. А случайно выпитая уксусная эссенция, которую нередко хозяйки по рассеянности оставляют на видном месте, вызывает ожог пищевода, способствующий появлению рубцового сужения просвета; непроходимости. В таких случаях нередко приходится прибегать к хирургическому вмешательству и созданию искусственного пищевода.